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以天文物理學家尤金．帕克(Eugene Parker)命名的「帕克太陽探測器」(Parker Solar Probe)，8月11日清晨將在佛羅里達州發射升空，預計六年後飛到距太陽約616萬公里處，也是人類最接近太陽的一次。依科學家說法，若地球到太陽距離以百步計算，此處距離太陽僅剩四步。

美國航空暨太空總署(NASA)多位參與任務的科學家，與91歲的芝加哥大學名譽教授帕克，7月31日在芝大研究中心表示，期待藉此人類最接近太陽的環繞飛行，解開具神秘爆發力的太陽風之謎。

「帕克太陽探測器」計畫主持科學家福克斯(Nicky Fox)說，「帕克太陽探測器」將保持在與太陽表面距離2414萬公里處飛行，2024年可飛到距離太陽表層約616萬公里處。

福克斯說，或許人們會說「383萬哩還是非常遙遠」，事實上「非常靠近」；這是NASA首次以仍在世的天文物理學家命名太空飛行器。1958年帕克發表的「太陽風」理論，開啟這次太陽任務的起源，「我們等於準備了60年，終於可以發射近距離觀測太陽的飛行器」。

根據帕克的理論，太陽風是一種由太陽射出的超高速電漿的帶電粒子流，當大規模爆發造成「太陽風暴」時，會對周遭行星包括地球造成影響。

太陽風可造成電子零件或通訊故障，但因地球有磁場保護而影響很小；極光也是太陽風與地球磁場相互作用的結果。

NASA戈特宇航中心副主任艾力斯．楊(Alex Young)說，太陽表面溫度約為攝氏5378度，但太陽旁的日冕溫度高達攝氏40萬度以上，帕克太陽探測器裝置了特製防護盾，才突破障礙。

人類之前離太陽最近的一次，是美國與德國合作的「太陽神號2號」(Helios 2)於1976年4月，飛到距離太陽表層4344萬公里處探測。

帕克號預計飛行七年，主要任務為觀測日冕如何升溫，與太陽風從何處開始加速，也同時了解太陽與行星、地球的關係。

根據NASA介紹，造價15億元的帕克太陽探測器，大小與一輛小轎車相似，高約3公尺，外罩11.4公分厚的碳複合保護罩，配備了五種科學儀器，可對日冕測量與取樣。

福克斯說，預計六周後抵達金星，接著需要再花六周抵達預定的日冕軌道，然後在11月初啟動第一圈環繞太陽飛行，最快今年12月就可以收到第一批「太陽訊號」；要收集到更精確大量的數據，估計要等到第二圈的飛行，也就是明年5月才能達成。