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新冠肺炎疫情的未來走向將如何？科學家根據以往經驗預測，新冠病毒恐怕無法根除，而是會演變成一般感冒或流感。不過想要達到該階段，仍要視多少人已經接種疫苗。

■COVID-19 could become like the flu if more people get vaccinated.

病毒學家與流行病學者均認為，新冠肺炎無法被完成消滅，有朝一日該病毒將流感化、輕症化，可能會有咳嗽、發燒等症狀發生。不過要到達該階段的前提，是多數人已經接種疫苗。但就目前施打情況來看，恐怕還有一段長路要走。

自從新冠疫情在去年初爆發後，迄今已有逾一年時間。之前公共衛生專家曾樂觀認為，新冠病毒最終可以全面遭到殲滅。不過當Delta變種病毒自今年中起在全球攻城掠地後，這些專家卻已改變看法，相信新冠病毒恐怕會與人類長期共存。

在傳染力超強的Delta病毒肆虐下，全球染疫人數再度飆升，即使像是抗疫模範生的澳洲也無法倖免於難。

打疫苗能預防重症

專家指出，在這波疫情中，遭Delta病毒攻擊的主要目標是尚未接種疫苗的民眾，這也推升美國部分地區的住院與死亡率到紀錄新高。

洛杉磯巴頓魯治Our Lady of the Lake hospital醫療長歐尼爾（Catherine O'Neal）表示：「這個病毒將不會離我們而去」。自疫情開始以來，該醫院現正處於確診人數增加最多的時候。

科學家企圖預測該病毒是否將演變為更致命或是傳染力更強的變種病毒，以及疫情最終將如何收場。在他們設想的最佳情境，病毒將不會如外界希望全面消失。反之，許多學者預期新冠肺炎最終將演變成為像普通感冒或流感等常見疾病。

他們所持的原因是就以往經驗顯示，其他四種新冠病毒進入人類身體後，最後變成普通感冒。他們假設這些病毒過去應該也曾引發嚴重疾病，雖然他們沒有充分證據證明這項看法是否為真。

若按照病毒的演變途徑來看，新冠肺炎未來將成為醫生診治的另一個常見的輕症疾病，就如我們常看到的感冒、發燒或消化不良等。

不過紐約西奈山伊坎醫學院主任葛西亞沙特（Adolfo Garcia-Sastre）也表示，疫情何時能到達該階段，仍須視多少人已經接種疫苗、而且速度有多快。

研究指出，新冠肺炎要成為輕症化，條件之一是多數人都要有一定的免疫力。雖然感染到該病毒的民眾也能得到免疫力，卻要付出可能罹患重症，死亡或病毒進一步傳染的龐大代價。相形之下，接種疫苗是較安全的選擇。葛西亞沙特強調：「愈多人接種疫苗，出現的問題就愈少。」

美國總統拜登日前矢言，將利用聯邦政府賦予的權力，要求大型企業、聯邦政府包商與醫療保健中心等員工施打疫苗，希望藉此提高疫苗施打率。

美國疾病管制預防中心也強調，接種疫苗有助於降低住院與死亡率。它指出未接種民眾染疫後的住院與死亡率比已接種者多出九倍與十倍。

新冠病毒將與人類共存

葛西亞沙特還補充，如果未來接種新冠疫苗人數高出接種流感疫苗人數，前者致死率將會低於後者。

不過米蘭Vita-Salute San Raffaele大學病毒學家貝瑞歐尼（Roberto Burioni）警告，現今疫苗施打速度緩慢，正讓全球曝露在病毒不斷變異的高風險當中，他說政府應用合理價格，讓所有人都可獲得具有一定保護力的疫苗。

根據Our World in Data的數據顯示，在全球78億人口中，只有23億人已完全接種，另外約11億人則已感染。

雖然有些人擔憂Delta病毒可突破疫苗免疫力，讓疫苗效果大打折扣，但貝瑞歐尼解釋，如果病毒演變到可以克服疫苗，同時間它的傳染力或殺傷力也將大幅降低，他說：「總之病毒將必須付出代價。」