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（一）、草藥之定義

草藥藥物 (herbal remedies) 或是草藥產品，通常被認為是一種植物藥物 (phytomedicines) 或是植物治療劑 (phytotherapeutic agents) 。而草藥藥用產品 (herbal medicinal products, HMPs) 可能含有一種或多種以上的草藥成分或製劑，或是混合數種製劑之有效成分所組成的混合性物質，其成分通常是由至少 50 種以上的化學物質所組成。

草藥藥物的效用，基本上是經由不同物質間所產生的交互作用，來達成促進或降低有害影響的可能性，這些交互作用可能是一種累加效應 (additive effect) 或是相乘效應 (synergistic effect) 的結果。雖然這些交互作用尚難以確切被證實，然而可以思考的方向是：如果累加效應或是相乘效應確實存在，那麼草藥物質間的抵銷作用同樣也有發生的可能。

根據世界衛生組織 (WHO) 將草藥定義為「含有植物氣生或地上部分的有效成分，或是植物其他部位或混合物，無論是未經加工的狀態或是植物製劑等已完成標示的藥品」；並加註說明「混合有化學定義之有效成分的植物原料，包含已經化學定義的植物分離物，皆非屬於草藥的範圍」，因此目前是將經化學定義的植物分離物，歸屬於現代醫學，而非屬草藥範圍內。

（二）、草藥的分類

草藥被分成三大類，詳述如下：

a. 製成現代口服劑型的錠劑、膠囊或液狀藥物，可在 OTC 藥物店頭市場販賣的植物藥物與植物治療劑。

b. 含有草藥成分的日常膳食補給品 (dietary supplements) ，也稱為現代劑型的營養保健品 (nutraceuticals) 。

c. 草藥由未經加工、半加工或加工過的藥用植物所組成，在發展中國家的醫療照護產業上，佔有相當重要的地位。

草藥所有成分皆來自於植物，通常使用方式可以是內服或是外用：

a. 錠劑 (tablet)

b. 泡製 (infusion) ：將植物的葉或花等部位以熱水浸泡；

c. 煎煮 (decoction) ：將樹皮或根部以水煮一段時間；

d. 酊 ( 劑 )(tincture) ：以水和酒精的混合物浸泡植物各部位；

e. 草藥也可以外用，製成油膏 (ointment) 或濕敷藥物 (poultice) 。

目前具有一般預防與治療效果的草藥，可以在藥物店頭市場購買得到，雖然草藥相對來說較一般化學藥物來得安全，但是草藥的發展上通常被人體實驗或是其他不利資訊所限制。然而，病人與民眾對於草藥產品的使用，並不被店頭市場販售藥物所能治療的症狀所侷限，許多患有嚴重慢性疾病的患者，如癌症、 AIDS 、多發性硬化症 (multiple sclerosis) 與氣喘等疾病的人，對於草藥的使用也很廣泛；也被老年人、懷孕或哺乳婦女所使用，並不侷限於大人或孩童。

（三）全球發展趨勢

目前全球興起一股對於天然植物熱，對於草藥的接受度也日益增加。 WHO 預測草藥產品之全球市場至 2050 年時將達 5 兆美元。分析全球草藥市場佔有率 (market share)( 參考圖一 ) ，可以發現目前以歐洲國家的接受度為最高，約佔 41% ，其次為北美地區，約佔 22% ，再者為東南亞與日本，分佔 17% 與 14% 。顯見目前先進國家對草藥的重視度日益增加，草藥已從未開發國家或是開發中國家的傳統使用，得到發展的新契機。